橋の下

■あらすじ・解説
　「橋の下」は、山本周五郎が紡ぐ人間ドラマの一篇。物語の舞台は、とある城下町から北へ二十町ほど離れた広い練り馬場の草原や、河原を跨ぐ土合橋。
　一人の若侍が曖昧な刻限を頼りに待ち合わせの場へ向かう途中、凍える冬の星空の下、橋の下に住む“老いた夫婦乞食”と出会います。老人はかつて武士だったと語り、若侍に自らの過ちと、今は橋の下で生きる境遇に至るまでの半生を打ち明けるのでした。
　老人のかつての恋や決闘、そして歳月を経て見つめなおす悔恨。人生の大きな過ちでも時とともに移ろうという深い視点が、飄々とした乞食の姿にかさなり、若侍の心をほぐしていきます。“怒りや悲しみすら、時間が経てば案外ささやかなものとなる”という余韻が、読後感に独特のやさしさを残す作品です。

　山本周五郎ならではの、人間の心の襞を繊細に描く作風が際立ち、人生における「大切に思えたものほど後から見ると一時の幻だった」という示唆をあたたかく伝えてくれます。



■登場人物一覧
若侍（名は不詳）
　白い着物に黒羽折を重ねた装束で練り馬場へ向かう。刻限を間違え、土合橋の下で老いた乞食夫婦と出会うことで、心に変化をもたらされる。

老人（もと侍）
　妻とともに橋の下に住む乞食。かつてはある藩の上位の家柄に生まれ、恋愛と決闘を経て破滅。現在は放浪の末、川の橋の下で暮らしている。語る半生が、若侍の運命を変えるヒントとなる。

老人の妻
　老人と共に長い放浪の旅を続けている女性。体が弱っており、橋の下の仮住まいで静かに過ごす。若侍の前では終始無口だが、その存在が老人の語る「かつての恋」に深く関わっている。

もう一人の若侍（後半登場）
　冒頭の若侍が待ち受ける、はたし合いか、それとも大事な話か。物語の終盤で、両者は草原で出会い、互いの誤解を解くかのように静かに姿を消す。